Николай Коперник родился 19 февраля 1473 года в польском городе Торуни в семье купца, приехавшего из Германии. Он был четвертым ребенком в семье. Начальное образование он получил, скорее всего в школе при костеле св. Яна.
Вопрос об этнической принадлежности Коперника до сих пор остаётся предметом дискуссии. Мать его была немкой, писал он на латинском и немецком, ни одного документа на польском языке, написанного его рукой, не обнаружено. Вероятно, этнически Коперник был немцем, хотя сам он, скорее всего, считал себя поляком (по территориально-политической принадлежности); во всяком случае, в списке студентов Падуанского университета видно, что он записал себя в число учившихся там поляков.
В семье Коперника, кроме Николая, были ещё трое детей: Андрей, впоследствии каноник в Вармии, и две сестры: Барбара и Катерина. Барбара ушла в монастырь, а Катерина вышла замуж и родила пятерых детей, к которым Николай Коперник был очень привязан и заботился о них до конца своей жизни.
Беззаботное детство закончилось внезапно и довольно рано: едва Николаю минуло десять лет, как «моровое поветрие» - эпидемия чумы, частый гость и грозный бич человечества в то время, посетило Торунь, и одной из первых его жертв оказался Николай Коперник-отец. Заботы об образовании и дальнейшей судьбе племянника принял на себя Лукаш Ваченроде, брат матери, каноник, а затем епископ.
Человек властный, угрюмый, неукротимый в страстях человеческих и политических, прозванный «чертом» и тевтонскими рыцарями, и польским королём, имел он в жизни едва ли не единственную нежную привязанность - племянника, которого баловал в молодые годы, которому помогал до самой своей смерти. Это ведь дядя так устроил, что уже в 24 года стал Николай каноником, а проще сказать, человеком праздным и обеспеченным. Смекните сами: собор в Фромборке (куда был «приписан» каноник Николай) - целое маленькое государство с хозяйствами, охотничьими угодьями и рыболовными заводями, которыми управлял капитул и доходы с которых полюбовно делили между собой немногочисленные каноники и прелаты. Это дядя дал ему образование сначала в школе святого Яна, потом в Краковском университете, дядя послал его в Италию - доучиваться.
Первые шаги
В Италии он прожил 10 лет. А Италия на рубеже XVI века переживала расцвет эпохи Возрождения. То было время Леонардо да Винчи, Микеланджело и Рафаэля. Сам воздух Италии был насыщен поисками новизны, предощущением великих открытий. Коперник должен был изучать каноническое право в Болонье, а изучал живопись, математику, астрономию, философию, греческий язык. Диплома в Болонье не получил и нимало от того не расстроился. Всю жизнь был он равнодушен к дипломам, званиям, чинам и наградам. Из Болоньи переселяется в Рим. Капитул призывает его в свое лоно, а уезжать ему из Италии крайне не хочется. Он постоянно просит отсрочек, а получая их, занимается юриспруденцией и медициной в Падуе и Ферраре.
Именно в Болонье у Коперника возник интерес к астрономии, определивший его научные интересы. Здесь произошла его встреча с Микеланджело. Великий художник слушал первый публичный доклад Коперника о гелиоцентрической системе мира, а Коперник испытал потрясение, увидев в соборе святого Петра «Пьету» Буонаротти.
Для продолжения образования Коперник уезжает в Италию (1497) и поступает в Болонский университет. Помимо богословия, права и древних языков, он имеет там возможность заниматься и астрономией. Небезынтересно отметить, что одним из профессоров в Болонье был тогда Сципион дель Ферро, с открытий которого началось возрождение европейской математики. Тем временем, благодаря стараниям дяди, в Польше Коперника заочно избирают каноником в епархии Вармии.
В 1500 году Коперник оставляет университет, вновь не получив никакого диплома или звания, и переезжает в Рим. Затем, после кратковременного пребывания на родине, едет в Падуанский университет и продолжает изучение медицины.
В 1503 году Коперник наконец завершает своё образование, сдаёт в Ферраре экзамены, получает диплом и учёную степень доктора канонического права. Он не спешит возвращаться и, с разрешения дяди-епископа, следующие три года занимается медициной в Падуе.
В 1506 году Коперник получает известие, возможно, надуманное, о болезни дяди. Он покидает Италию и возвращается на родину. Следующие 6 лет он провёл в епископском замке Гейльсберг, занимаясь астрономическими наблюдениями и преподаванием в Кракове. Одновременно он врач, секретарь и доверенное лицо дяди Лукаса.
В 1512 году умирает дядя-епископ. Коперник переезжает во Фромборк, маленький городок на берегу Вислинского залива, где он всё это время числился каноником, и приступает к своим духовным обязанностям. Научные исследования он, однако, не бросает. Северо-западная башня крепости становится обсерваторией.
Уже в 1500-е годы замысел новой астрономической системы сложился у него вполне ясно. Он начинает писать книгу с описанием новой модели мира, обсуждает свои идеи с друзьями, среди которых немало его единомышленников (например, Тидеман Гизе, епископ Кульмский). В эти годы (примерно 1503—1512) Коперник распространял среди друзей рукописный конспект своей теории («Малый комментарий о гипотезах, относящихся к небесным движениям»), а его ученик Ретик опубликовал ясное изложение гелиоцентрической системы в 1539 году. По-видимому, слухи о новой теории широко разошлись уже в 1520-х годах. Работа над главным трудом продолжалась почти 40 лет, Коперник постоянно вносит в неё уточнения, готовит новые астрономические расчётные таблицы.
Слухи о новом выдающемся астрономе ширятся в Европе. Папа Лев X приглашает Коперника принять участие в подготовке календарной реформы (1514, реализована только в 1582 году), но он вежливо отказывается.
Католическая церковь, занятая борьбой с Реформацией, первоначально снисходительно отнеслась к новой астрономии, тем более что вожди протестантов (Мартин Лютер, Меланхтон) отнеслись к ней резко враждебно. Папа Климент VII даже благожелательно прослушал лекцию о гелиоцентрическом подходе, подготовленную учёным кардиналом Вигманштадтом. Хотя отдельные епископы уже тогда выступили с яростной критикой гелиоцентризма как опасной богопротивной ереси. Тотальный запрет коперниканства относится уже к началу XVII века.
Когда было нужно, Коперник посвящал свои силы и практическим работам: по его проекту в Польше была введена новая монетная система, а в городе Фромборке он построил гидравлическую машину, снабжавшую водой все дома. Лично, как врач, занимается борьбой с эпидемией чумы 1519 года. Во время польско-тевтонской войны (1520—1522) организовал успешную оборону епископства от тевтонов. По окончании конфликта Коперник принимал участие в мирных переговорах (1524), завершившихся созданием на орденских землях первого протестантского государства — герцогства Пруссия, вассала польской короны (1525).
Личная жизнь
В середине июля 1528 года, присутствуя в качестве представителя Фромборкского капитула на сеймике в Торуни, Коперник познакомился с известным тогда медальером и резчиком по металлу Матеушем Шиллингом, переехавшим не так давно в Торунь из Кракова. Существует предположение, что Коперник знал Шиллинга еще по Кракову, более того, по материнской линии он состоял с ним в отдаленном родстве.
В доме Шиллинга Коперник встретил его дочь - молодую и красивую Анну, и вот вскоре, составляя одну из своих астрономических таблиц, в заглавии столбца, отведенного планете Венере, Коперник обводит символ этой планеты контуром из листьев плюща. Этот фамильный знак Шиллингов изображался на всех монетах и медалях, чеканившихся отцом Анны...
Будучи каноником, Коперник должен был соблюдать целибат - обет безбрачия. Но с годами Коперник чувствовал себя все более одиноким, все явственнее ощущал потребность в близком и преданном существе. И вот - встреча с Анной...
Шли годы. К присутствию Анны в доме Коперника, казалось, привыкли. Однако последовал донос только что выбранному епископу Яну Дантышеку, человеку не бесталанному, но сполна отдавшему дань всем мыслимым мирским утехам, гуляке и распутнику, однако, как это часто бывает, ставшему на склоне лет ханжой и моралистом. Некогда они были друзьями, но интриги и козни новоиспеченного епископа возбудили неприязнь в открытом и не привыкшем кривить душой Копернике. Новоявленный святоша не остался в долгу, он сумел «достать» старого друга, безошибочно нанеся удар в самое уязвимое место. Во время болезни Дантышек вызывает к себе доктора Николая и в беседе с ним как бы невзначай замечает, что не пристало Копернику иметь при себе столь молодую и столь дальнюю родственницу - следует подыскать менее молодую и состоящую в более тесном родстве. И Коперник вынужден “принимать меры”.
Он привязался к Анне глубоко и сердечно. Его заботы о ней, почти отеческие, скрашивали одинокую старость ученого каноника. Анна, если судить о том по дальнейшему, с благодарным сердцем принимала опеку и дружбу Коперника, испытывая к нему самую искреннюю привязанность. Брошенное вскользь замечание его преосвященства повергло Коперника в смятение. Может, епископ забудет? Но бывший распутник в епископской рясе действовал с жестокостью инквизитора. Он категорически потребовал удаления Анны. И в скором времени она переселяется в свой дом. А потом ей и вовсе пришлось уехать и из Фромборка. Шпионы доложили епископу, что Коперник продолжает тайно заботиться о ней, и епископ пригрозил канонику дисциплинарными взысканиями. Подлое бесцеремонное вмешательство в личную жизнь, несомненно, омрачило последние годы Николая Коперника. Дотоле физически крепкий, он вскоре занемог. Мозговые кровоизлияния и паралич, положившие конец этой жизни, - кто скажет, не кроется ли их причина в бурных волнениях, пережитых Коперником в дни преследования? Господь Бог, наверное, сполна воздал своему верному слуге епископу за все мерзости, которые он совершил на земле. Воздадим и мы, ведь в памяти людской остаются не только великие деяния, но поступки, пятнающие иные имена несмываемым позором. И даже за давностью лет этому нет прощения и быть не может.
Смерть
Летом 1542 года сильное легочное кровотечение и паралич правой стороны тела приковали его к постели. Умирал тяжело, медленно.
Он не дожил до того времени, когда книга «О вращениях небесных сфер» распространилась по всему свету. 23 мая 1543 года друзья принесли ему первый экземпляр его книги, отпечатанной в одной из нюрнбергских типографий. Он был без сознания, только водил рукой по переплету беспомощно и нежно.
Николай Коперник как астроном
По глубине соображений, Коперник неоспоримо был величайшим астрономом своего времени, но как практик он был ниже даже арабских астрономов; однако, в этом не его вина: в его распоряжении были самые бедные средства и все инструменты он делал собственными руками. Занимаясь размышлениями о Птолемеевой системе мира, Коперник поражался её сложностью и искусственностью, и, изучая сочинения древних философов, особенно Никиты Сиракузского, Филолая и др., он пришел к выводу, что не Земля, а Солнце должно быть неподвижным центром вселенной.
Исходя из этого положения, К. весьма просто объяснил всю кажущуюся запутанность движений планет, но, не зная еще истинных путей планет и принимая их кругообразными, он был еще вынужден частью удержать эпициклы и дифференты древних для объяснения разных неравенств движений. Эти эпициклы и дифференты были окончательно отброшены лишь Кеплером.
Коперник одним из первых высказал мысль о всемирном тяготении. В одном из его писем говорится:
Я думаю, что тяжесть есть ни что иное, как некоторое стремление, которым божественный Зодчий одарил частицы материи, чтобы они соединялись в форме шара. Этим свойством, вероятно, обладают Солнце, Луна и планеты; ему эти светила обязаны своей шаровидной формой.
Он уверенно предсказал, что Венера и Меркурий имеют фазы, подобные лунным. После изобретения телескопа Галилей подтвердил это предвидение.
